一般说来，人文主义者不关心研究自然。除了少数艺术家之外，人文主义者也像彼得拉克那样，把自然的研究与人文学科对立起来。文艺复兴时期的新的自然观主要是通过人文学科以外的途径发展起来的，这些途径包括：柏拉图主义的复兴、自然哲学的思辨和奇异科学的实践。

和谐的自然

如果说，达·芬奇认为和谐是一种类比关系的话，那么，阿尔伯蒂的观点就更接近于近代科学，他认为和谐是一种数字比例关系。他注意到，事物的自然美不在于事物本身，而在于事物之间的可用数学描述的比例关系。阿尔伯蒂还得出“美是稀有的”的结论。他相信，和谐的数学比例使得自然成为完善和神圣的，他甚至发出了“自然即上帝”的感叹。

具有新柏拉图主义倾向的德国哲学家库萨的尼古拉（Nicolas of Cusa, 1401—1464年）从神学出发，也得出了要通过数学认识自然的结论。为了解答“人如何认识上帝”，他悟出“有知识的无知”的新思想。就是说，关于上帝的学问归根到底是一种无知。不过，这种无知不是一无所有的状态，而是以“无限”为对象的知识。

库萨的尼古拉并没有抽象地谈论无限的绝对与相对、极大与极小的统一。他明确地说，绝对的无限是上帝实体，相对的无限是宇宙，两者的统一的现实意义是：上帝在万物之中“展开”（explicatio）。展开就是运动，因此，宇宙没有静止，地球也不例外，既然事物运动都是上帝的展开，那么研究自然可以提供比神学更多的关于上帝的知识。更重要的是，自然这本大书是用数学符号书写的，对自然的数量关系知道得越多，就越接近于上帝和宇宙的对立统一的本质。库萨的尼古拉提出用数学研究自然的思想为近代自然科学开辟了道路。

能动的自然

文艺复兴时期是自然哲学的繁荣期。自然哲学家从古代哲学中吸取了物活论、生机论和泛神论的因素，把自然看做是生机勃勃的运动实体，自然和神连成一体，研究自然与研究上帝属于同样的工作。通过这样的方式，宗教信仰激起了人们研究自然的兴趣，过去人们在神学研究上花费的时间和精力被引导到对自然的研究上。毋庸赘言，这种转变是从中世纪神学到近代自然科学的过渡的一个重要环节。

特勒肖（Bernardino Telesio, 1508—1588年）在《物性论》中表达了一种物活论的世界观。他反对经院哲学把抽象的理性模式强加在自然之上，要按可以感觉到的自然本身的原则解释自然。可感的自然原则是冷和热，它们是上帝创造的本原。冷是绝对静止的原则，热是运动的原则。这两种原则是无形的、对立的；更重要的是，它们是能动的。冷和热的能动性在于它们富有感觉，可以感觉到自身的存在和对立面的毁灭，因此具有自我保存的倾向。这两种原则统辖一切事物，不论有机物，还是无机物都有求生避害的本能。人的特殊性在于能够利用这一本能趋善避恶。

康帕内拉（Tommaso Campanella, 1568—1639年）要求用读《圣经》的方式读自然这本书，这就是观察自然的神圣性质。

帕特里奇（Francis Patritias, 1529—1597年）的自然哲学的体系是以泛光论和泛灵论形式出现的泛神论。他认为自然的本原是光，光源是上帝。上帝之光是有生命、有智慧的，上帝以光的流溢的方式创世，世间的物理之光因此也是有灵的，它化为热和湿气。热是来自光的能动性，构成事物的形式方面，湿气是阻碍光的惰性，构成事物的质料方面，两者组成世界万物，并决定着事物的生成变化。他把上帝自然化为光，又把光神圣化为上帝，这是典型的泛神论的自然观。

乔尔丹诺·布鲁诺（Giordano Bruno, 1548—1600年）是文艺复兴时期最著名的自然哲学家。布鲁诺的自然观也是泛神论。他把上帝解释为对立之中的统一、复杂之中的单一。上帝是唯一的实体，自然界是上帝的自我显现，自然事物是神圣实体的偶性。他运用经院哲学术语，把上帝说成“能生的自然”，自然界则是“被生的自然”。上帝的力量是柏拉图式的世界灵魂，一切自然物都以世界灵魂为形式因。就是说，灵魂不但存在于自然整体，而且存在于自然的部分；因此，“万物在自身中有灵魂，而且有生命”。

经验的自然

文艺复兴时代，自然科学与伪科学掺和在一起，把两者联系在一起的共同点是对经验和实用的关注。14世纪后期，在奥康关于证据知识的思想的影响下，在巴黎大学形成了以布里丹为代表的经验科学学派。文艺复兴时期盛行占星术、巫术、魔术、炼金术、通灵术，这些在当时被称为“奇异科学”（occulta scientia）。这些奇技异术之所以被当作科学，是因为它们以实用为目的，要求可感的经验证据和检验，在原则上符合经验科学的一般标准。奇异科学是自然哲学的一个重要组成部分，很多新柏拉图主义者也提倡神奇科学。

奇异科学的一个主要代表人物是瑞士人帕拉塞尔苏（Paracelsus de Ho-henh, 1483—1541年）。他有着强烈的反权威意识，轻视书本知识，重视经验观察。他说，在旅行中观察自然是一种行动技术，要比任何一门学问都更有知识，真正有用的科学是能够控制自然物的魔术，而不是思辨的自然哲学。

奇异科学的另一个代表人物是意大利人卡尔达诺（Girolamo Cardano, 1501—1576年）。他写的《论简明性》可以说是一本关于自然的百科全书。他区分了人类知识和自然知识。人类知识使用语言修辞的力量，以欺骗和控制他人为目的；自然知识的目的是功用，研究自然是为了改变自然，改善人类生活状况。卡尔达诺自称是第一个朝向功用目标努力的人。卡尔达诺关于实验的观念虽然以占星术为模式，但他关于自然知识的目的和手段的看法接近于近代自然科学。

总的说来，文艺复兴时期的自然观与近代自然科学精神之间的差距还很大。奇异科学与自然科学在研究对象和经验方法上不可同日而语，自然哲学的生机论和泛神论与自然科学的机械论针锋相对，当时对数学作用的认识也没有摆脱类比和比例关系的思辨，远远没有达到自然科学的精确计算。哥白尼提出的日心说，标志着自然科学的诞生，但自然科学在文艺复兴时期还处在萌芽状态。在优胜劣汰的竞争中，自然科学显示出自身的理论优势和强大的生命力，终于战胜其他关于自然的学说，成为占统治地位的思想。