早期自然哲学家关于本原的思考有两条线索：一和多以及变和不变。这两对矛盾产生四种立场：伊奥尼亚派认为本原（水、气、火）是变化的一，毕达哥拉斯派认为数是不变的多，爱利亚派认为本原为是者，是者是不变的一，元素论者所认作的本原（根、种子、原子）都是变化的多。这四个派别的关系可以用下图表示：

可以看出，在一与多、变与不变的关系的思想框架中思考本原问题，早期自然哲学家已经穷尽了一切可能性，它的发展不可避免地终止了。希腊哲学的下一步发展，需要问题的转变和思想框架的转变。智者运动提供了这一转变的契机。